Paramédic suspendu après avoir pris position en faveur de la sécurité au travail

Si un paramédic commet une erreur médicale après avoir travaillé plus de 16 heures sur une période de 24 heures, qui en assume la responsabilité ?

Hier, le ministre de la Santé, Christian Dubé, s’est levé à l’Assemblée nationale et n’a même pas pu se résoudre à utiliser le mot « paramédic », préférant plutôt utiliser le terme « ambulancier » archaïque et insultant.  

Comme si les paramédics étaient physiquement attachés aux véhicules eux-mêmes.

Dubé a ensuite affirmé que son gouvernement avait investi des « sommes importantes » dans la modification des horaires de travail des paramédics, alors que les sommes investies ne représentent qu’une fraction des sommes engagées pour améliorer l’accès aux soins de santé privés — et qui, en réalité, rien n’a été fait pour améliorer la couverture des ambulances.

Nous ne devrions pas être surpris.

Non seulement la CAQ a toléré, mais elle a encouragé la privatisation des soins de santé au Québec et un manque de transparence connexe en ce qui a trait aux droits des travailleurs qui, bien qu’ils ne figurent pas dans les états des profits et des pertes, font partie du coût réel des soins de santé à but lucratif.

Jusqu’à tout récemment, les 400 paramédics de la Coopérative des techniciens ambulanciers de la Montérégie (CETAM) auraient sans doute été prêts et disposés à vanter les vertus d’être membres d’une coopérative à but lucratif.

Cependant, quelque chose a changé dans une organisation où les paramédics ont chacun un intérêt dans l’entreprise et où la règle démocratique est censée être le fondement de l’organisation.

« Un membre, un vote » s’est en quelque sorte transformé en un scénario de Lord of the Flies dans lequel une administration puissante utilise les suspensions comme punition en réponse à tout ce qui est perçu comme non conforme aux valeurs de la coopérative.

En 2021, il y a eu quelques suspensions des paramédics qui ont peut-être enfreint les règles. Le nombre total de jours passés en suspension par tous les paramédics s’est élevé à 11. En 2022, le nombre total de jours passés en suspension était de 90. 40 jours de suspension normale (ou classique) et 45 à 50 jours de suspension en attendant l’enquête.

Les suspensions régulières étaient des peines d’un ou deux jours visant à susciter la réflexion de la part de l’employé. Ce qui était nouveau et menaçant, ce sont les suspensions en attente d’enquêtes, une pratique qui, selon mes sources, en réponse à un soupçon de problème potentiel, fondée ou non. Et ces suspensions en attente d’enquête n’ont pas été mesurées en jours. On parle de suspensions qui durent des semaines.

D’une façon ou d’une autre, au milieu d’une pénurie critique des paramédics et après la fin d’un conflit de travail prolongé, la CETAM avait décidé que la suspension des paramédics était une bonne stratégie.

Ce qui nous amène à 2023. Au cours des cinq premières semaines qui se sont écoulées depuis le jour de l’An, la CETAM a déjà condamné les paramédics à 20 jours de suspension classiques et à 40 jours de suspension en attente d’une enquête. C’est exact. Jusqu’à maintenant, il y a eu plus de jours de suspension que de jours de l’année.

« Nous sommes inquiets. C’est intense », a déclaré Mathieu Lacombe, vice-président, Information et mobilisation, du Syndicat des paramédics et du préhospitalier de la Montérégie — CSN. « Nous avons vu d’autres compagnies d’ambulance utiliser les suspensions comme une forme de punition, mais le fait qu’elles soient utilisées aussi souvent par une coopérative est quelque chose de nouveau et très déconcertant. »

« Il y a des répercussions dramatiques pour les paramédics qui sont mis en suspension. Ils sortent rarement indemnes. Bon nombre d’entre eux re-considèrent leur avenir dans la profession, tandis que d’autres sont changés à jamais par l’expérience. Il y a d’importants facteurs de stress mental qui accompagnent une suspension en attendant une enquête », a déclaré M. Lacombe.

Comme me l’a dit un paramédic : « Une fois qu’un paramédic est suspendu, les semaines de torture mentale commencent. Ils sont paralysés par l’anxiété parce qu’ils ne savent pas ce qui va leur arriver. Vont-ils être congédiés ? Vont-ils se voir imposer une énorme suspension ? Comment puis-je expliquer cela à mes proches ?

« À leurs collègues qui demandent pourquoi ils ne sont pas au travail? Vais-je devoir ré-hypothéquer la maison ? Comment vais-je m’en sortir si je perds un mois complet de salaire ? »

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Nous en avons déjà parlé ici au Rover.

Le réseau d’ambulances du Québec est entièrement financé par l’État, mais il est principalement exploité par des entreprises privées. Cela veut dire que des 6 000 paramédics au Québec, 5 000 travaillent pour des entreprises privées. 

Le Québec dépense plus de 659 millions de dollars en contrats avec ces entreprises, dont près de 500 millions de dollars vont à des entreprises privées. Les organismes privés qui doivent rendre des comptes à eux-mêmes et à leurs actionnaires.

Les entreprises privées, dont les employés sont régies par une convention collective négociée avec le gouvernement, les entreprises et les syndicats. Cependant, les caprices de chacune des politiques de ressources humaines de ces entreprises sont aussi étroitement considérés que leurs informations financières. Autrement dit, tenu très près de la poitrine.

Et c’est pourquoi cette histoire est si importante. Si l’avenir du système de soins préhospitaliers d’urgence du Québec continue d’être lié aux marges de profit générées par la majorité de ces compagnies ambulancières (l’une d’entre elles, Dessercom, est une société sans but lucratif), qu’advient-il des droits des travailleurs, en l’occurrence les paramédics ?

Les pénuries des paramédics sont inexorablement liées au refus de reconnaître la véritable valeur des paramédics.

« J’aime mon travail, j’aime mes collègues. Les conditions sont devenues difficiles et inhumaines au cours des dernières années. »     — Paramédic suspendu

Nous ne les payons pas suffisamment, nous ne leur témoignons pas d’appréciation ou de respect, nous ne leur permettons pas d’avoir des horaires qui établissent un équilibre entre le travail et la vie personnelle, nous ne leur fournissons pas suffisamment de soutien en santé mentale, nous ne les payons pas ou même nous ne leur permettons pas de prendre congé pour leur perfectionnement professionnel. Et nous n’offrons pas suffisamment de mouvement latéral ou vertical pour leur permettre d’être paramédics tout au long de leur carrière et d’être convaincus qu’ils ont tout fait.

Nous exigeons qu’ils sacrifient leur esprit (TSPT) et leur corps pour la rigueur du travail et, lorsqu’ils le font, nous les récompensons en trouvant des excuses pour les pousser à quitter leur emploi, les organisations pour lesquelles ils travaillent ou la profession elle-même.

Nous les forçons à travailler jusqu’à l’âge de 65 ans avant de pouvoir prendre leur retraite, tandis que leurs homologues des forces de l’ordre et des services d’incendie ont le droit de prendre leur retraite après 25 ans de service.

Nous les tenons pour acquis. Nous les traitons comme des chiffres. Nous ne tirons pas parti de l’ensemble de leurs connaissances, de leur sagesse, de leurs compétences et de leur expérience. Nous sous-estimons l’attachement profond qu’ils ont pour les collectivités et les gens qu’ils servent.

Et puis nous nous demandons pourquoi tant d’entre eux repensent leur cheminement de carrière ou quittent carrément la profession.  

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Le jour de Noël 2022, un paramédic travaillant pour la CETAM a commencé son quart de travail à 11 heures du matin.

C’était un quart de travail de 10 heures qui devait se terminer à 21 heures. Il s’agissait d’un quart de travail occupé et le temps était extrêmement difficile, avec des vents violents et de la poudrerie. 

« Nous nous sommes arrêtés pour manger. Nous sommes retournés à notre station après un transfert à Laval au milieu de la tempête de neige. » À ce moment-là, l’équipe des paramédics faisait des heures supplémentaires. Lorsqu’elle a finalement terminé son quart de travail, il était 22 h 35 la nuit. « J’étais épuisé lorsque je suis rentré à la maison », a déclaré le paramédic qui a demandé à rester anonyme.

Sachant qu’il devait travailler de nouveau à 6 heures le matin du 26 décembre, le paramédic s’est rendu compte qu’il violerait la règle de la convention collective selon laquelle un paramédic ne peut pas travailler plus de 16 heures sur une période de 24 heures.

« Je suis rentré chez moi. J’ai relu la convention collective pour m’en assurer. “Je m’inquiétais de ce qui se passerait si je travaillais plus de 16 heures et que je finissais par commettre une erreur médicale ou un accident de la route”, a déclaré le paramédic.

« J’ai donc communiqué avec trois de mes supérieurs (un par Messenger et les deux autres par courriel officiel) pour leur dire que je commencerais mon quart de travail à 6 h 35 le matin afin de ne pas enfreindre la règle des 16 heures. “J’ai été remplacé le matin et il n’y a pas eu d’interruption de service. Il n’y a pas de règle pour cette situation à la CETAM”, a déclaré le paramédic.

Le paramédic a commencé son quart de travail à 6 h 35 le matin du 26 décembre, un quart de 12 heures qui devait se terminer à 6 heures le soir. “C’était occupé comme la veille”, a déclaré le paramédic.

Son prochain quart de travail prévu était le 2 janvier. Tout semblait normal. Aucun superviseur ne l’avait rencontré ni discuté de ce qui s’était passé le 25 décembre.

Cependant, le 29 décembre, il a reçu un courriel l’informant qu’il avait été suspendu avec solde pour une période indéterminée en attendant une enquête. On a dit au paramédic qu’il devait s’assurer d’être disponible pour l’enquête lorsqu’elle aurait lieu.

La lettre (que j’ai examinée) ne donne pas la raison de la suspension ou de l’enquête. C’est intéressant parce que, selon la convention collective entre les paramédics et la CETAM (qui, en tant que coopérative, appartient aux paramédics eux-mêmes), l’employeur doit fournir les raisons de la suspension.

“Je suis paramédic depuis plus de 13 ans. Je suis devenu paramédic en raison d’une combinaison de circonstances”, a déclaré la source. “J’étudiais à l’université, mais je voulais quelque chose de concret, et je voulais un emploi où je pouvais changer les choses. J’aime l’adrénaline, gérer des situations difficiles et soutenir mes pairs.

“J’aime mon travail, j’aime mes collègues. Les conditions sont devenues difficiles et inhumaines au cours des dernières années. Les gens sont fatigués, blessés physiquement et mentalement, épuisés. C’est difficile de vivre et de voir. Être paramédic, c’est ce que nous faisons tous les jours. La façon dont la vie de tous les jours nous traite est une autre paire de manches. Nous pouvons être contre la façon dont nous sommes traités et gérer et continuer d’aimer notre travail. ‘C’est déchirant, mais c’est la triste réalité pour de nombreux paramédics’, a-t-il dit.

Lorsque le nouvel horaire de la CETAM a été affiché, le paramédic a découvert que sa suspension avait été prolongée jusqu’au 23 janvier sans préavis ni explication.

Et c’est là que cette histoire, déjà alambiquée, prend une tournure encore plus surréaliste.

Le paramédic a été informé par son représentant syndical que la CETAM ne voulait plus qu’il assiste à un dîner de gala auquel il avait été invité en tant que vétéran de 13 ans du service.

Il m’a montré l’invitation :

‘Si vous avez reçu ce courriel, c’est parce que vous faites partie d’une liste très sélectionnée d’invités aux premières éditions du Festin des 10 ans. Cette nouvelle reconnaissance a été créée pour remercier nos membres qui comptent 10 années de service. La première édition comprend également les 11, 12 et 13 ans de service qui seront honorés lors d’une soirée de haute cuisine le 19 janvier 2023. Félicitations pour toutes vos années de service, vous faites la différence dans la vie de nombreuses personnes !’

Une carrière de 13 ans comme paramédic au sein de la même organisation est de plus en plus rare dans le fouillis du système de soins préhospitaliers d’urgence du Québec. L’espérance de carrière moyenne des nouveaux paramédics est estimée à environ cinq ans. Ou à peu près le temps nécessaire pour atteindre la moitié de l’échelle salariale archaïque qui s’élève au sommet du territoire, ce qui fait des paramédics du Québec l’un des moins bien rémunérés au Canada.

‘Je n’en revenais pas. ‘Après avoir agi de bonne foi au meilleur de ma connaissance, dans le respect de la loi et de la convention collective’, a déclaré le paramédic.

‘Nous avons si peu de reconnaissance dans l’industrie. C’était la première fois que nous organisions quelque chose comme ça. Ma femme voulait y aller avec moi : elle est aussi paramédic. Nous avons appris à nous connaître au travail, et nous traversons ensemble les difficultés de la profession depuis près de 13 ans.’

‘J’étais en colère, ma femme aussi. Elle était dévastée. Elle n’est pas allée seule : c’était un moment que nous voulions vivre ensemble. Ils ont pris cette expérience, cette célébration.’

‘Nous avons reçu beaucoup de soutien de nos pairs en privé. Par coïncidence, des collègues plus jeunes passaient une nuit tranquille dans un bar la veille de la fête de reconnaissance et nous invitaient tous les deux. Cela nous a fait du bien. Essentiellement, c’est ce qu’est la reconnaissance réelle. Le respect, l’humanité, le partage des bons moments. ‘Je tiens à les remercier : ce sont ces petits gestes qui font la différence dans un système dépouillé de toute son empathie’, a déclaré le paramédic.

J’ai communiqué avec la CETAM pour lui poser des questions concernant la suspension, le gala, un message dans les médias sociaux au sujet de la suspension et les politiques de la coopérative en matière de ressources humaines. C’est la réponse que j’ai reçue.

‘La CETAM ne commentera jamais un dossier personnel et n’identifiera certainement jamais un travailleur sanctionné ou en démarche de sanction. La CETAM n’a certainement pas pour pratique de sanctionner un travailleur pour s’amuser ou pour des peccadilles, ce serait contre les valeurs fondamentales de l’organisation. L’approche est pour la reconnaissance des erreurs avec, au besoin et selon l’erreur, une mesure corrective qui encourage la prise de conscience et la correction. Il ne fait plaisir à aucun gestionnaire de la CETAM de donner des sanctions.

‘Pour la direction et l’ensemble de son équipe, ça demeure à tous coups une expérience désagréable mais, lorsqu’appliquée, nécessaire. Si des travailleurs sanctionnés peuvent parfois (que ce soit par déception, colère ou tristesse) avoir recours aux réseaux sociaux pour donner une couleur aux faits, une couleur qui scandalise souvent, la réalité est que la médaille a plus d’un côté. La CETAM ne sanctionne pas sans raison ! Enfin, les travailleurs qui se sentent lésés sont encouragés à utiliser les recours syndicaux qui sont légitimement à leur disposition et sont aussi encouragés au recours du soutien du programme d’aide aux employés. La CETAM ne commentera pas plus à ce propos.’

Le paramédic ne travaille toujours pas et est maintenant en congé de maladie.  

Quant à ce que l’avenir lui réserve :

‘Je crois toujours que notre travail mérite d’être connu. J’espère toujours que les choses peuvent changer, mais c’est plus difficile que jamais. Je me suis posé des questions dernièrement. Est-ce que je mérite mieux que ça ? Ai-je déjà donné assez ? Je suis retourné à l’école l’automne dernier. Je verrai ce qui m’attend après tous ces bouleversements se calmer et quand mon baccalauréat sera terminé. J’ai beaucoup de projets personnels — quelques grands rêves que je poursuis. À ce jour, je suis toujours paramédic.’

Je lui ai demandé pourquoi il avait choisi de travailler pour une coopérative lorsqu’il a commencé.

‘J’ai choisi une coopérative parce que je croyais que nous pouvions changer les choses pour le mieux. Pour nous-mêmes et pour la population. Il semble que j’avais tort dans les deux cas.’